Aux origines du mythe de Faust, il y a un universitaire du seizième siècle, bien réel, qui s'appelait Georg Johannes Faust, et qui avait mauvaise réputation. On le dit astrologue, sorcier, alchimiste, humaniste, aventurier, charlatan, nécromant, pédéraste, et il fut tantôt admiré, tantôt chassé des villes où il travaillait. Le bruit court qu'on retrouva un jour son cadavre dans un état affreux, la face contre le sol. Et chaque fois qu'on voulut le retourner, le corps revenait dans cette position, comme s'il n'avait pas le droit de regarder le ciel…

La première version écrite de la légende, d'un auteur anonyme, est publiée en 1585 : on l'appelle Faustbuch (« livre de Faust »). Elle raconte cette fameuse histoire, inspirée de mythes plus anciens : Faust est un savant qui, par soif démesurée de connaissance, choisit de signer de son sang un pacte avec un Diable (qui s'appelle alors « Mephostophilès »). Il vend son âme en échange de pouvoirs démoniaques. Avec ces pouvoirs, il multiplie surtout les farces ridicules, et accomplit quelques exploits magiques notables, dont les invocations d'Alexandre le Grand, pour l'amusement de l'empereur Charles Quint, puis de la plus belle femme de la mythologie grecque : Hélène de Troie, dont il fait sa concubine favorite.

Jusqu'au milieu du dix-huitième siècle, d'adaptation en adaptation, Faust restera ce pécheur fou, peu sérieux, qui lorsqu'il se repend ne le fait que trop tard, et qui est bien sûr toujours entraîné en Enfer par les démons à la fin de ses sinistres aventures.

Chez Goethe, le personnage est plus ambivalent. Bien sûr, le docteur Faust est toujours prêt à tout (jusqu'à errer dans les ténèbres et à risquer de détruire une autre âme) pour essayer d'étancher sa soif d'absolu, pour repousser les limites naturelles de la condition humaine. Mais le regard de Dieu, posé en prologue, ne semble pas condamner entièrement cette ambition : « l'homme erre aussi longtemps qu'il cherche », dit-il à propos de Faust. C'est d'ailleurs ce Dieu qui envoie sur Terre le Diable, Méphistophélès, pour bousculer les êtres humains, comme s'il était moins fondamental pour certaines natures (ou à certaines époques) de faire le bien que d'être actif, et de ne pas céder à la fainéantise nihiliste...

Faust, dans cette version, refuse de vendre son âme au diable. Il lui propose plutôt un pari : le diable ne parviendra pas, avec tous ses pouvoirs, à étancher cette soif d'absolu, à lui rendre ne serait-ce qu'un instant véritablement précieux et satisfaisant. Si toutefois le diable y parvenait, il gagnerait immédiatement l'âme du docteur pour l'éternité. Nous verrons, lorsque ce vertigineux tour du monde physique et moral sera achevé et que les masques tomberont, si le « Surhomme » a tracé pour nous un chemin dans cet élan de vie prodigieux, ou s'il se révèle un simple criminel désespéré.

Il nous a semblé possible de faire d'importantes coupes dans le texte original (la mise en scène intégrale qu'a faite Peter Stein du texte allemand durait tout de même 21 heures !) tout en conservant une grande part des aventures et de la poésie de Goethe ; surtout, tout en conservant au maximum la démesure de cette fresque incroyable qui fait traverser les mythologies, les époques, les sentiments. Il n'était pas question de faire un Faust aux petits pieds en expédiant la tragédie de Marguerite, puis en rognant largement sur la seconde partie de l'œuvre, qui raconte les aventures du personnage dans le « grand monde » : on y voit le docteur entrer à la cour de l'empereur, puis se transporter magiquement dans un nouvel épisode mythologique après la guerre de Troie pour poursuivre la figure d'Hélène, avant de se reconvertir en entrepreneur occidental moderne, qui voudrait vaincre, conquérir et maîtriser la nature, pour construire une cité utopique.